Vierge

Vierge

Désignation
Nom latin	Virgo
Génitif	Virginis
Abréviation	Vir
Observation (Époque J2000.0)
Ascension droite	Entre 172, 75° et 226, 25°
Déclinaison	Entre -22° et 14°
Taille observable	1 294 deg² (2e)
Visibilité	Entre 80° N et 80° S
Méridien	25 mai, 21h00
Étoiles
Brillantes  (m≤3, 0)	3 (α, γ, ε)
À l'œil nu	171
Bayer / Flamsteed	95
Proches  (d≤16 al)	2
La plus brillante	α Virginis (l'Épi) (0, 98)
La plus proche	Ross 128 (10, 92 al)
Objets
Objets de Messier	11 (M49, M58, M59, M60, M61, M84, M86, M87, M89, M90, M104)
Essaims météoritiques
Constellations limitrophes	Balance Bouvier Chevelure de Bérénice Corbeau Coupe Lion Tête du Serpent

La Vierge est une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 16 septembre au 30 octobre. Dans l'ordre du zodiaque, elle se situe entre le Lion à l'ouest et la Balance à l'est . C'est une constellation immense (la seconde du ciel, après l'Hydre) et extrêmement ancienne.

La Vierge est aussi un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 24 août au 22 septembre.

Histoire et mythologie

La Vierge est l'une des constellations les plus anciennes, comme presque toutes celles du Zodiaque. Elle tire certainement son origine du fait que le Soleil se trouvait jadis dans la Vierge lors de l'équinoxe d'automne : le lever héliaque de Spica correspondait environ à la période des moissons, et celui de Vindemiatrix à celui des vendanges.

En revanche, le personnage que représente initialement la constellation n'est pas connu et presque l'ensemble des grandes déesses de l'Antiquité y furent liées, telles Aset (Isis), Déméter, Perséphone, Cybèle, Artémis, Athéna, etc.

L'une des versions se raccrochant à la mythologie grecque l'identifie à la déesse de la Justice, Thémis ou Astrée, qui aurait quitté la Terre par dégoût de la grossièreté des hommes. La Vierge est depuis lors presque toujours dessinée portant la Balance, ainsi qu'un épi de blé.

Observation des étoiles

Repérage de la constellation

La Vierge se repère progressivement autour de son étoile majeure, Spica.

Dans l'hémisphère Nord, Spica se repère aisément à partir de la Grande Ourse : le manche de la "casserole" poursuit grand un arc de cercle jusqu'à Arcturus, dans le Bouvier (en haut dans l'image ci-contre), et le prolongement de cet arc conduit à Spica.

Spica peut aussi se repérer directement par le voisinage du Corbeau (en bas de l'image)  : c'est l'étoile brillante que la corneille surveille.

Repérer le grand triangle constitué par Delebola du Lion (en haut à droite sur l'image), Arcturus du Bouvier, et Spica. Au centre de ce triangle se trouve Vindemiatrix, la "main" de la Vierge.

Plus au Sud-Est se trouvent les premières étoiles de la Balance.

Forme de la constellation

Les alignements dessinant la Vierge sont peu suggestifs, l'image d'une Vierge est complexe à visualiser.

Le dos

Dans l'axe Spica - Delebola, on voit un alignement de trois petites étoiles θ, γ (Porrima) et η (Zaniah), conduisant à la tête de la Vierge, localisée sous la queue du Lion (Delebola).

La tête

Dans l'axe du dos, sous Delebola, on tombe sur Heze (ζ Vir) au sud, qui forme la nuque. La forme de la tête (entre Heze et Denebola) dépend énormément des conditions de visibilité.

Le bras

Partant de Vindemiatrix (ε Vir) en direction du Corbeau, on rencontre au coude Auva (δ Vir) et Porrima (γ Vir) à l'épaule.

La jambe

Partant de Spica en direction d'Arcturus, on tombe (un peu à droite) sur Heze (ζ Vir), le genoux. De là, la "juppe" de la Vierge couvre vers l'Est , sans forme particulièrement convainquante.

Étoiles principales

α Virginis (L'Épi, Spica)

L'étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge est α Virginis (L'Épi, ou Spica en latin). Elle est facile à trouver : en suivant la courbe de la Grande Ourse et en poursuivant au-delà d'Arcturus (dans le Bouvier), on aboutit à α Vir.

Avec une magnitude apparente de 0, 98, α Vir est la 14^e étoile la plus brillante du ciel, mais le doit au fait qu'elle est une étoile double, ses deux composantes bleues orbitant à 0, 12 ua de distance en légèrement plus de 4 jours. Elle posséderait aussi deux ou trois autres composantes plus lointaintes et moins brillantes.

Elle est un peu variable : les deux étoiles principales la composant sont tellement proches que les forces de marée de l'une sur l'autre les déforment et les rendent ellipsoïdales. Lors de leur orbite, elles ne présentent pas tout le temps la même surface et la brillance perçue sur Terre fluctue particulièrement un peu.

Autres étoiles

Plusieurs autres étoiles de la Vierge portent un nom propre : Zavijava (β Vir), γ Vir (Porrima), ε Vir (Vindemiatrix, la Vendémiaire, car son lever héliaque indiquait le début des vendanges à l'époque romaine), Zaniah (η Vir) et Syrma (ι Vir).

γ Vir est une étoile double dont les deux composantes sont presque semblables, des étoiles blanches de magnitude apparente 3, 65 et 3, 68, produisant une magnitude totale de 2, 74.

70 Virginis (magnitude apparente 4, 97) possède une exoplanète de 6, 6 fois la masse de Jupiter.

Ross 128 (FI Virginis), une naine rouge, est la 11^e étoile la plus proche du Dispositif solaire, distante de 10, 91 années-lumière.

Objets célestes

5° à 10° à l'ouest de Vindemiatrix, proche de la frontière nord de la constellation, se trouve l'Amas de la Vierge, un amas de galaxies distant d'environ 80 millions d'années-lumière et comportant plus de 3 000 objets. La constellation de la Vierge est par conséquent particulièrement riche en galaxies. Parmi les membres de cet amas, on peut noter M49 (elliptique), M58 (spirale), M59 (elliptique), M60 (elliptique), M61 (spirale), M84 (elliptique), M86 (elliptique), M87 (elliptique et une source radio fameuse), M90 (spirale), NGC 4526 (spirale), NGC 4697 (elliptique) et NGC 4699 (spirale barrée).

M104 est une autre galaxie elliptique présente dans la constellation. On l'appelle aussi Galaxie du Sombrero à cause de sa forme caractéristique. Elle se trouve à 10° à l'ouest de l'Épi.

La constellation renferme aussi le centre d'un superamas galactique, le Superamas de la Vierge, auquel appartient le Groupe local.

En arrière plan de l'amas de galaxies Abell 1835 a été détecté un objet qui a un temps été reconnu comme étant la plus ancienne galaxie connue, Abell 1835 IR1916, qui aurait daté de 470 millions d'années après le Big Bang. Cette hypothèse a ensuite été abandonnée, la nature et l'existence même de cet objet étant incertaines.

Voir aussi

• Liste d'étoiles de la Vierge

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